Por qué el chino, el japonés, el coreano y el vietnamita comparten tantas palabras

En mandarín, “universidad” se dice dàxué. En japonés es daigaku, en coreano daehak y en vietnamita đại học. No son cuatro idiomas que por casualidad suenan parecido: pertenecen a familias distintas. Comparten la palabra porque los cuatro la tomaron del mismo lugar, escrita con los mismos dos caracteres, 大學.

Una lengua clásica compartida

Durante más de mil años, el chino literario fue para Asia oriental lo que el latín para Europa: la lengua del gobierno, del saber y de la religión. Bajo la dinastía Tang (618–907), la escritura, el saber y la cultura de China llegaron en bloque a Corea, Japón y Vietnam. Allí los eruditos leían los clásicos en voz alta con su propia aproximación al chino de la época, y las palabras que leían pasaron al habla de todos los días.

Cada país las incorporó a su manera. El norte de Vietnam estuvo bajo dominio chino del 111 a. C. al 938 d. C., y su capa china tomó forma en la época Tang. En Corea la entrada se volvió abrumadora cuando en 958 comenzaron los exámenes de acceso a la administración, en chino. Japón recibió varias oleadas: lecturas que llegaron con el budismo a través de Corea en el siglo VI, lecturas de la época Tang que trajeron quienes estudiaron en China y otras posteriores, traídas por monjes zen.

En 1953 el lingüista Samuel Martin llamó a estas capas prestadas “sinoxénicas”, del griego xénos, “extranjero”: el chino tal como se pronuncia fuera de China. De ahí viene nuestro nombre, Sinoxenica.

¿Cuánto se tomó prestado?

Muchísimo. Una revisión de los recuentos publicada en 2025 por la lingüista Hitomi Kinoshita, en la revista del Instituto Nacional de Lengua y Lingüística Japonesas, sitúa las palabras de origen chino en torno al 43–54 % del vocabulario japonés y al 47–56 % del coreano, según el tipo de texto, y en torno al 70 % en vietnamita. Se concentran justo en las palabras que un estudiante necesita al pasar del nivel inicial: política, ciencia, negocios, noticias.

Los sonidos cambiaron, con regularidad

Las palabras se fueron alejando en su sonido a medida que cambiaba cada idioma, pero lo hicieron de forma regular. Las palabras del chino medieval podían terminar en -p, -t o -k. El vietnamita conservó esos finales; el coreano conservó -p y -k y convirtió -t en -l; el japonés, que casi no admite consonantes finales, les añadió una vocal; el mandarín los perdió del todo. Con unas pocas de estas correspondencias, una palabra en un idioma suele dejarte adivinar su lectura en los demás.

Palabras que hicieron el viaje de vuelta

El préstamo no solo salió de China. A finales del siglo XIX, el Japón Meiji creó cientos de palabras nuevas con caracteres chinos para ideas occidentales, como 哲學 “filosofía”, 社會 “sociedad” y 電話 “teléfono”, y dio a otras antiguas un sentido nuevo: el clásico 革命 pasó a significar “revolución”. Muchas pasaron después al chino, al coreano y al vietnamita, y por eso se comparte también el vocabulario de la vida moderna, no solo el clásico.

Donde se separan

Compartir caracteres es una pista fuerte, no una garantía. 新聞 significa “noticias” en chino, pero “periódico” en japonés y coreano. El chino, el japonés y el coreano llaman a la biblioteca 圖書館, mientras que el vietnamita dice thư viện, 書院. Y cada idioma conserva un amplio vocabulario propio para las cosas más cotidianas.

Sinoxenica se basa en esta capa compartida: aprende un carácter y su familia de palabras una sola vez, y reconócelos en cuatro idiomas.